Empreintes d'un conflit

COMBATTRE, BELFORT VILLE MILITAIRE

« Contextualisation » soldat


L’armée française à la veille de 1914 représente 880 000 hommes répartis entre l’armée de terre et l’armée de mer. C’est la loi dite des 3 ans d’août 1913 qui a permis d’augmenter les effectifs et de créer 10 régiments d’infanterie supplémentaires. Avec la mobilisation générale décrétée le 2 août 1914 c’est plus de 3, 5 millions d’hommes âgés de 20 à 48 ans qui sont incorporés dans l’armée française. Sur les quatre années de guerre, la France aura mobilisé environ 8 millions d’hommes en métropole et dans ses colonies. Le conflit aura fait 1,4 millions de morts et 4,2 millions de blessés et mutilés dont les « gueules cassées ».

Belfort, comptait environ 7 500 militaires avant le conflit après la mobilisation les effectifs militaires atteignent près de 70 000 hommes.A la fin de la guerre, ce sont 1100 belfortains qui sont morts glorieusement pour la patrie et dont les noms figurent dans un livre d’or (AMB).

La grande guerre aura fait évoluer l’uniforme du soldat, des très voyants képi et pantalon rouge garance au plus discret uniforme bleu horizon et casque d’acier de 1916. Le soldat porte en permanence un équipement lourd, environ 30 kg, constitué d’un havresac contenant ses accessoires personnels, d’une gourde métallique, d’un fusil Lebel qui peut s’équiper d’une baïonnette, une couverture, une toile de tente, un masque à gaz. Il porte autour du cou une plaque d’identité pour permettre son identification en cas de décès sur le No man’s land.

L’armement a beaucoup évolué pendant le conflit avec l’utilisation du fusil à baïonnette, des canons, obus, mitrailleuses, lance-flammes, gaz asphyxiants malgré leur interdiction par la déclaration de la Haye de 1899 utilisés à partir du printemps 1915, tanks dès 1917 et l’aviation de guerre.
L’aviation est utilisée au début pour de simples missions de reconnaissance puis de véritables combats aériens héroïques s’engagent. Les avions sont équipés de mitrailleuses et Roland Garros imagine un système qui permet de tirer à travers l’hélice. Les pilotes qui prennent en chasse les avions ennemis se voient attribuer le titre d’ « As » lorsqu’ils sont titulaires de 5 victoires puis de 10 victoires à partir d’août 1917. En France, on recense 182 As officiels entre 1914-18, à Belfort le plus célèbre pilote de l’escadrille des Cigognes est Adolphe Pégoud. Il reçoit le titre d’As en avril 1915. Le 31 août 1915, Pégoud se lance à la poursuite d’un avion allemand, celui-ci lui lâche une rafale qui le tue, l’aviateur s’écrase près de Petit-Croix. Il est le premier As à tomber en combat aérien.

La guerre des tranchées est d’une violence extrême, les soldats du 35ème régiment d’infanterie de Belfort participeront notamment à la bataille de Verdun entre février et décembre 1916. Les conditions de vie y sont terribles : les poilus vivent dans la boue, l’humidité, le manque d’hygiène (rats, poux), la puanteur des cadavres, la nourriture est insuffisante et froide car le trajet des cuisines roulantes à la première ligne sont longs et dangereux. Le moral des soldats est éprouvé, ils vivent dans la crainte continuelle de la mort, le fracas des armes, la violence des assauts, la mort des camarades.



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GEOFFREY DUCOINEAU
Né le 7 juillet 1892, à Paris.

« J’ai 22 ans, je suis mécanicien de métier à Paris et je suis fiancé à ma chère Augustine. Aujourd’hui c’est la guerre, je suis mobilisé et incorporé au 35ème Régiment d’Infanterie de Belfort à la caserne Friedrich. Je porte un uniforme composé d’un pantalon de couleur rouge garance avec une veste semi longue noire. Sur ma veste il y a des épaulettes et des boutons dorés et accrochées à ma poitrine, ma 2ème médaille d’honneur. Je porte aussi un képi noir et rouge ainsi qu’une épée.


A la caserne, nous apprenons le maniement du fusil, c’est un Lebel, un fusil à répétition avec une baïonnette à l’extrémité surnommée « Rosalie ». Il a été introduit dans l’armée par le général Boulanger, ministre de la Guerre de 1886 à 1888. Depuis 1880, tous les officiers doivent posséder une monture et le soin des bêtes fait partie de nos corvées. Je joue de la trompette et j’ai rejoins la fanfare de la caserne.


Mon régiment est envoyé au front dès le mois d’octobre. J’ai combattu en Alsace, dans les Vosges, en Lorraine, dans les Hauts de Meuse, en Argonne et à partir de février 1916 à Verdun. Cette bataille me semble interminable, déjà plusieurs mois de violence, d’assauts meurtriers, d’attaque au gaz, de vacarme. Moi et mes camarades du 35ème régiment d’infanterie vivons dans les tranchées, au milieu de la boue, dans le froid et la pluie. Je ne peux ni me raser, ni me laver, les poux me harcèlent tout comme les rats qui lorgnent mes maigres portions de repas. Nous vivons dans le chaos le plus total. Chaque jour, je pense à ma famille et ma fiancée pour oublier mes conditions de vie inhumaines.

Au cours d’un assaut je suis gravement blessé et rapatrié à Belfort à l’hôpital militaire organisé dans l’ancienne école de Châteaudun. Je suis mutilé, un obus m’a arraché un bras et mon visage est défiguré par des éclats.

Mes nuits sont hantées par l’horreur des combats, le bruit incessant du fracas des armes, mes camarades qui hurlent et tombent autour de moi. J’attends la fin de la guerre avec impatience pour retrouver une vie normale auprès des miens. »